L'âge de l'innocence : roman

« Faites New York ! », telle est l'injonction qu'adresse, de`s 1902, Henry James, son mentor et ami, a` Edith Wharton. Avec L'A^ge de l'innocence, prix Pulitzer en 1921, la romancie`re y re´pond de fac¸on magistrale en dressant le tableau e´vocateur, subtil et cruel, d'un monde disparu qui est aussi celui de son enfance. Au de´but des anne´es 1870, au sein du petit univers e´litiste et ferme´ de la bonne socie´te´ new-yorkaise, Newland Archer s'appre^te a` e´pouser May Welland, incarnation « de tout ce a` quoi il avait cru et qu'il avait re´ve´re´ ». L'irruption de la cousine de sa future femme, la myste´rieuse comtesse Olenska qui rentre inopine´ment d'Europe pour fuir un mariage malheureux, va donner une tournure inattendue a` ses fianc¸ailles. Alors que la comtesse fascine et scandalise tour a` tour New York, Archer voit le me´lange de sympathie et de perplexite´ que lui inspire Ellen Olenska se changer peu a` peu en un sentiment plus troublant. Mais il prend e´galement conscience de l'implacable e´tau dans lequel la socie´te´ corsete´e du « vieux New York » enferme les individus et du sort qu'elle re´serve a` ceux qui refusent de se conformer a` ses re`gles. Peinture d'un amour impossible, d'une e´mancipation manque´e et d'un monde voue´ a` s'e´teindre de´finitivement au lendemain de la guerre de 1914-1918, L'A^ge de l'innocence se teinte d'une flamboyante me´lancolie. Edith Wharton (1862-1937), amie et confidente de Henry James, a e´crit un grand nombre de romans et de nouvelles dont Les Beaux Mariages, e´galement disponible aux Belles Lettres. Elle a passe´ une grande partie de sa vie en France, notamment a` Hye`res (Var) et a` Saint-Brice-la-Fore^t (Val d'Oise).

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