L'énergie, l'unique grandeur primaire

L énergie ! Chacun sait bien ce que ce mot signifie : il suffit de rentrer dans une pièce de sa maison, pousser l interrupteur pour que surgisse la lumière. Mais cette énergie, d où provient-elle ? Comment est-elle produite, notamment pour l énergie électrique qui représente presque 85% de la totalité de l énergie que nous utilisons aujourd hui. Et puis, quelle est-elle ? Quelle est sa nature, puisque les scientifiques disent d elle qu elle est une grandeur et que l on peut définir et mesurer. Cette question est rarement abordée car elle dérange ; comment définir quelque chose que l on utilise au quotidien, qui est indispensable à notre vie en tant qu être vivant et que pourtant nous n arrivons pas à nous représenter autrement que par les systèmes qui mystérieusement arrivent à en produire par de multiples manières ? Cette grandeur est, avec le temps, probablement la plus difficile à comprendre car bien souvent elle semble au-delà de notre entendement. Elle est comprise comme un concept et pourtant si réelle. Le mot énergie que représente-t-il, une grandeur substantielle, un simple concept commode pour expliquer certains phénomènes, une nécessité pour notre cerveau héritée de notre longue évolution ? J ai souvent posé à mes étudiants et aux auditeurs de mes conférences la question : qu est-ce que pour vous l énergie ? La réponse a le plus souvent été proche d une affirmation du type : c est ce qui permet par exemple à une voiture d avancer, l essence est une forme matérialisée de l énergie. Dans un certain sens, cette réponse est exacte ; mais elle ne définit en rien la nature de l énergie. Dans le cas de l essence, la capacité à faire tourner un moteur provient de son inflammabilité, de sa capacité à provoquer une explosion en présence d un pourcentage adéquat entre la vapeur d essence et l air introduit dans la chambre de combustion.

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